중국정부가 항저우아시안게임 폐막 이튿날 탈북민 600여 명을 강제 북송한 사실이 드러났다. 숫자도 엄청나지만 대다수가 여성과 어린이, 노약자들이라고 한다.
이번 강제북송은 경색된 미중, 한중 관계와 재결속이 강화되고 있는 북중 관계가 바탕이 된 것으로 보인다. 그렇다고 하더라도 이러한 엄청난 일이 발생하기 전에 우리나라 외교당국이 사전에 방지조치를 하지 못했던 것은 크나큰 아쉬움으로 남는다. 또 중국은 유엔인권이사국과 유엔안보리상임이사국 등으로 활동하고 있으며 유엔고문방지협약에 따라 강제송환금지원칙을 준수해야 하는데 이를 어긴 셈이다.
중국당국은 탈북민들을 난민으로 인정하지 않고 불법월경자로 취급, 범죄자로 규정하고 있다. 북한은 탈북민의 다수를 정치범으로 분류하고 있으며 특별히 기독교NGO의 도움을 받거나 남한 입국을 준비했던 이들에 대해서는 가혹한 고문과 테러를 가해 온 것으로 알려졌다. 이같은 상황을 알기에 국내 북한 선교단체와 시민단체들은 연일 성명을 내거나 시위를 통해 중국정부와 북한을 규탄하고 강제 송환된 탈북자들의 안전보장 및 재발방지를 촉구하고 있다.
선교전문가들에 따르면 지금도 중국 현지에는 5만에서 많게는 10만여 명의 탈북자들이 거주하고 있다. 이들 중 상당수는 인신매매와 강제결혼을 당하거나 가난과 테러 등 각종 인권유린의 사각지대에 놓여있다. 북한선교단체들은 위험 가운데도 강도 만난 이웃 같은 탈북민들을 돕기 위한 지원과 구출 사역을 목숨을 내놓고 전개하고 있다.
대중국, 대북한 관계의 개선과 평화로운 통일을 위한 신중한 접근은 필요하지만 의식주 문제 해결과 체포의 위험에 떨고 있는 탈북자들을 위한 관심과 지원은 한시도 외면할 수 있는 상황이 아니다. 한국교회는 강제 북송된 탈북민에 대한 북한의 가혹한 처사 중지와 중국정부의 재발방지를 위해 목소리를 높여야 한다. 차제에 탈북민 인권과 북한 선교에 더욱 관심을 기울이고 국내외 북한선교단체와의 협력 강도를 높여야 할 것이다.