일부 지자체가 교회를 감염의 온상으로 몰아가 논란을 빚은 가운데, 반대로 교회의 어려움을 이해하고 상생에 나선 지자체가 있어 눈길을 끈다.
전라남도 광양시(시장:정현복)는 7월 21일 “코로나19 장기화로 어려움을 겪고 있는 지역 내 종교시설을 대상으로 긴급 생활안정자금 50만 원을 광양사랑상품권으로 지원한다”고 밝혔다. 관내에 소재지를 두고 세무서나 교단에 등록돼 활동하고 있는 교회를 비롯한 성당, 사찰 등 종교시설을 대상으로 했으며 신천지는 제외했다. 접수는 6월 31일 마감돼 170여 교회를 포함한 종교시설 200여 곳에 지원금이 제공됐다.
지난 2월 코로나19 발생 이후 종교시설을 돌면서 어려움을 호소하는 목소리를 청취했다는 광양시청 양경순 문화예술팀장은 “예년에 비해 성도들이 30% 가량밖에 모이지 못하고 있는 현실 속에 소규모 교회에서는 임대료와 관리비 납부에도 힘들어하는 상황을 파악하고, 재난대책본부 회의를 통해 종교시설로 지원을 확대했다”고 밝혔다. 양 팀장은 사태 초기, 시에 후원금을 보내준 일부 대형교회에도 감사를 전했다.
지원 혜택을 받은 광양 아름다운교회 김동운 목사는 “연로한 성도들이 많아 예배 참석에 어려운 부분이 있었다. 물심양면으로 많이 힘든 상황에서 지역사회와 협력해 극복할 수 있다는 것이 큰 힘이 된다”고 소감을 말했다. 김 목사는 교회가 지자체의 도움을 받은 만큼 앞으로 누가 되지 않고 덕이 될 수 있도록 더욱 신경 써야 한다는 입장도 덧붙였다. 그는 “코로나19 사태로 인해 구멍 났던 부분을 채울 수 있게 됐다”고 기뻐하면서도 “그동안 둘러보지 못했던 소외된 이웃들과 더불어 나누며 아름답게 쓰겠다”는 마음도 내비쳤다.
한편 광양시 외에 인근 순천시에서도 한 달 앞선 지난 6월 종교시설에 상생 지원금 신청을 받아 400여 교회에 지원금을 제공했으며, 이밖에 여수와 해남, 무안, 화순 등 전남지역 일부 시·군에서 집회제한 명령에 따른 손실을 보상하고 실내 방역에 필요한 용품 구입 등을 지원하기 위해 종교단체에 도움의 손길을 내밀었다. 전남 외에도 전북 전주와 경기 화성, 인천 남구 등 일부 지자체에서도 이 같은 종교단체 지원정책을 시행한 바 있다.
많은 지자체에서 중소기업 및 자영업자에 대한 지원책을 내놓고 있지만 교회 등 종교시설에 대한 관심은 부족한 것이 사실이다. 한국교회의 절반 이상을 차지하는 소형 교회들이 재정난에 더해 방역 수칙까지 준수하느라 이중고에 허덕이고 있는 현실 속에서 교회와 상생하려는 일부 지자체의 노력이 돋보이는 이유다.